泰晤士高等教育每年会公布世界大学排名，同时，2015年就根据排名数据也公布了世界200强大学的一些重要特征。
在过去的十年里，各国政府都将有竞争力的高等教育及科研体系的发展放在国家经济发展战略的中心，由此引发了打造世界一流大学的全球性热潮。例如，俄罗斯总统普京把截至2020年有5所俄罗斯大学进入泰晤士高等教育世界大学排名的前100当作关键的政策性目标。日本首相安倍希望2023年之前有10所日本大学进入前100。
然而，能够使一所大学成为世界一流的特征却很难以定义。正如波士顿学院国际高等教育中心的主任Philip Altbach在一篇 被多次引用的文章（《世界一流大学的成本与效益》，于2003年刊登在《国际高等教育》期刊上）中写道：“每个国家都想拥有世界一流大学，这是大势所趋的，然而，没有人知道到底什么是世界一流大学，也不知道怎样才能打造一所世界一流大学。”
大约10年后，香港中文大学副教授Jun Li在《世界一流高等教育和新兴的中国大学模式》（刊登在《展望》期刊上）一文中写道：“世界一流大学这一概念仍然是模糊、不确定、有争论的，并且在不同的背景下有不同的含义。”
在发布2015年泰晤士高等教育世界大学排时，泰晤士高等教育对世界一流大学有了新的理解，并公布了排名前200的大学的重要特征。200强大学代表了世界高等教育机构的前百分之一。
200强大学的特征
●平均师均学校年度财务总收入达751139美元（相比之下，400强大学只有606345美元）
●学生教师比例达11.7：1（相比之下，400强大学是12.5：1）
●20%的教师来自国外（相比之下，400强大学是18%）
●平均每位学者的科研总收入达229109美元（相比之下，400强大学是168739美元）
●43%已发表的研究论文中至少有一位国际的合作作者（相比之下，400强大学是42%）
●学生构成中19%是国际学生（相比之下，400强大学是16%）
泰晤士高等教育排名的编辑采用了汤森路透的数据，其中包含了世界400强大学以及6大学科领域各自的100强大学。
泰晤士高等教育世界大学排名编辑Phil Baty说道：“质量一流的大学通常都有不同的结构和规模，所以并不会有单一的优秀模式。因此，好的排名经过谨慎的设计，试图在一所大学自身独特的使命和结构中找出其过人之处。”
“排名数据库第一次披露的这些新信息为那些致力于打造世界一流大学的学术带头人或政府提供了清晰的思路。”
Baty继续说道：“首先，高校要有大量的资金。大量的资金是十分必要的，可以用于吸引和雇佣顶级学者的酬金支付，以及必要的设施建设。第二，为学生提供亲密高效的教学环境同样有助于打造世界一流，在这种环境中，学生能够真正地和顶级学者一起进行学术活动。最后也是最重要的，世界一流大学必须与国际接轨。它必须能够吸引来自世界各地最有才能的教师和学生，它必须能够将来自不同文化背景的人聚集在一起，解决共同的全球性挑战，它的运作和思想必须超越国界。”
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https://www.timeshighereducation.com/world-university-rankings/news/the-formula-for-a-world-class-university-revealed
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